Découvrez ce que Napoléon III a laissé comme héritage à la France

Napoléon III, neveu de Napoléon Ier, a marqué l’histoire de France de son empreinte indélébile durant son règne de 1852 à 1870. Président de la République française devenu empereur des Français, Louis-Napoléon Bonaparte a profondément transformé le pays, laissant un héritage complexe, mais durable. De la modernisation de Paris à la politique sociale, en passant par des réformes économiques audacieuses, son impact sur la France moderne est considérable et mérite d’être exploré en détail.

1.  La médaille militaire

Le 22 janvier 1852, Louis-Napoléon Bonaparte, alors président de la République, institue la médaille militaire. Cette création s’inscrit dans une stratégie habile visant à renforcer les liens entre le futur empereur et l’armée, tout en honorant les soldats et sous-officiers souvent oubliés par les distinctions honorifiques.

La médaille militaire occupe aujourd’hui le troisième rang dans l’ordre de préséance des décorations françaises, juste après la Légion d’honneur et l’Ordre de la Libération. Ce prestigieux classement témoigne de l’importance que Napoléon III accordait à la reconnaissance du mérite militaire à tous les échelons.

Le design de la médaille, confié au sculpteur Désiré-Albert Barre, est riche en symbolisme. L’insigne, dont les caractéristiques furent arrêtées par décret le 29 février 1852, présente à l’avers l’effigie de Louis-Napoléon Bonaparte et au revers la devise « Valeur et discipline ». Suspendue à un ruban jaune liseré vert, rappelant celui de l’ordre de la Couronne de fer créé par Napoléon Ier en 1805, la médaille est surmontée de l’aigle impériale.

L’impact de cette décoration sur la reconnaissance des militaires fut considérable. La première distribution, le 21 mars 1852 dans la cour des Tuileries, vit Louis-Napoléon Bonaparte remettre personnellement l’insigne à 48 militaires non-officiers devant une assemblée de 6 000 soldats. Cette cérémonie marqua le début d’une tradition qui allait rapidement prendre de l’ampleur.

2.  La modernisation de Paris

L’une des réalisations les plus visibles du règne de Napoléon III fut la transformation radicale de Paris, menée sous la direction du baron Haussmann. Ces travaux, connus sous le nom de « travaux haussmanniens », ont donné à la capitale française son visage actuel.

Les grands boulevards, percés à travers le tissu urbain médiéval, ont non seulement amélioré la circulation et l’hygiène, mais ont aussi facilité le contrôle des émeutes, une préoccupation majeure après les troubles de 1848. Parmi les réalisations emblématiques, on peut citer :

• le percement de la rue de Rivoli ;
• la création du boulevard Saint-Michel ;
• l’aménagement de l’avenue de l’Opéra.

Parallèlement à ces grands axes, Napoléon III a fait aménager de nombreux parcs et espaces verts, inspiré par les squares londoniens qu’il avait admirés durant son exil en Angleterre. Le bois de Boulogne, le bois de Vincennes, le parc Montsouris et le parc des Buttes-Chaumont sont autant de « poumons verts » offerts aux Parisiens.

3.  Le développement du réseau ferroviaire

Sous le Second Empire, le réseau ferroviaire français connut une expansion sans précédent. En 1851, la France ne comptait que 3 500 km de voies ferrées. À la chute de Napoléon III en 1870, ce chiffre avait été multiplié par cinq, atteignant près de 17 000 km.

Cette expansion massive eut un impact considérable sur l’économie et la mobilité des Français. Les grandes compagnies ferroviaires, encouragées par l’État, investirent massivement dans l’infrastructure. Parmi les lignes emblématiques ouvertes durant cette période figurent :

• la ligne Paris-Lyon-Marseille, achevée en 1856 ;
• la liaison Paris-Bordeaux, complétée en 1853 ;
• le réseau du Nord, reliant Paris à Lille et à la frontière belge.

Cette révolution des transports permit non seulement d’accélérer les échanges commerciaux, mais aussi de désenclaver les régions rurales et de favoriser le tourisme naissant. Les stations balnéaires comme Deauville ou Biarritz, créées sous l’impulsion de l’empereur, bénéficièrent grandement de cette nouvelle accessibilité.

4.  Les réformes économiques

Le règne de Napoléon III fut marqué par d’importantes réformes économiques qui ont profondément influencé le développement de la France moderne. Parmi ces réformes, deux se distinguent particulièrement : la création du franc-or et la libéralisation du commerce.

La création du franc-or en 1860 fut une décision majeure qui stabilisa la monnaie française et renforça sa position sur la scène internationale. Cette réforme monétaire établit une parité fixe entre le franc et l’or, garantissant ainsi la valeur de la monnaie. Pour mettre cette réforme en perspective, il faut savoir qu’en 1860, un franc-or équivalait à 0,29 gramme d’or fin. Cette stabilité monétaire favorisa les investissements et le commerce international.

Parallèlement, Napoléon III s’engagea dans une politique de libéralisation du commerce, symbolisée par le traité de libre-échange Cobden-Chevalier signé avec le Royaume-Uni en 1860. Ce traité réduisit considérablement les barrières douanières entre les deux pays. Par exemple, les droits de douane sur les produits manufacturés britanniques passèrent de 30 % à 25 % en moyenne. Cette ouverture économique stimula la concurrence et la modernisation de l’industrie française.

Anecdote intéressante : Napoléon III négocia personnellement ce traité, en secret, avec Richard Cobden, sans en informer son propre ministre du Commerce, suscitant une vive controverse dans les milieux protectionnistes.

5.  Les institutions financières

Le Second Empire vit naître ou se développer de nombreuses institutions financières qui allaient jouer un rôle crucial dans l’économie française. Deux exemples emblématiques illustrent cette évolution : la fondation du Crédit Foncier et le développement des banques de dépôt.

Le Crédit Foncier de France fut créé par décret impérial le 28 février 1852. Cette institution avait pour mission de faciliter l’accès au crédit immobilier à long terme, notamment pour financer les grands travaux urbains. Le Crédit Foncier introduisit en France le concept d’obligations foncières, permettant de mobiliser l’épargne pour financer le développement immobilier. En 1869, l’encours des prêts du Crédit Foncier atteignait déjà 1,5 milliard de francs, témoignant de son rôle crucial dans le financement de l’économie.

Parallèlement, on assista à l’essor des banques de dépôt, avec la création ou l’expansion d’établissements comme :

• le Crédit Industriel et Commercial (1859) ;
• le Crédit Lyonnais (1863) ;
• la Société Générale (1864).

Ces banques jouèrent un rôle essentiel dans la collecte de l’épargne et le financement de l’économie. À titre d’exemple, les dépôts du Crédit Lyonnais passèrent de 20 millions de francs en 1863 à 200 millions en 1870.

Un fait peu connu : Napoléon III encouragea personnellement la création de ces banques, voyant en elles un moyen de démocratiser l’accès au crédit et de stimuler l’investissement.

6.  La politique sociale

Contrairement à l’image d’un régime autoritaire souvent véhiculée, le Second Empire fut marqué par des avancées significatives en matière de politique sociale.

Le droit de grève, accordé par la loi du 25 mai 1864, fut une avancée majeure pour les droits des travailleurs. Cette loi, qui abolissait le délit de coalition instauré en 1810, permit aux ouvriers de se regrouper pour défendre leurs intérêts sans risquer de sanctions pénales. Bien que les grèves restassent encadrées, cette loi marqua un tournant dans les relations sociales en France. On estime qu’entre 1864 et 1870, plus de 800 grèves eurent lieu, impliquant environ 150 000 ouvriers.

Parallèlement, Napoléon III encouragea la construction de cités ouvrières pour améliorer les conditions de vie des travailleurs urbains. La cité Napoléon, inaugurée en 1849 dans le 13e arrondissement de Paris, fut l’une des premières réalisations de ce type. Elle comprenait 86 logements pouvant accueillir jusqu’à 500 personnes, avec des équipements collectifs comme des bains publics et une crèche.

Ces réformes, bien qu’imparfaites et limitées, posèrent les bases d’une politique sociale plus avancée et contribuèrent à l’amélioration progressive des conditions de vie et de travail de la classe ouvrière française.